O musical Ópera do Malandro foi inspirado na peça Ópera dos três vinténs (1928), de Bertolt Brecht e Kurt Weill. A peça alemã, todavia, caracteriza-se como uma paródia da obra Ópera dos mendigos (1728), do inglês John Gay. Chico transpôs a trama para o Brasil, situando-a na década de 1940, quando o país vivia o período do Estado Novo, regime ditatorial implantado por Getúlio Vargas. Na peça de Brecht, a ação se passa na virada do século XIX para o XX, em cabarés ingleses, tendo como temática a corrupção a partir das relações entre gangsters e policiais. Na versão de Chico, a cena ocorre na Lapa, famoso bairro boêmio do Rio que, nos anos 40, entra em processo de decadência. Malandros, prostitutas, contrabandistas, policiais desonestos e empresários inescrupulosos compõem a trama. A estréia da peça brasileira ocorreu em 1978, com direção de Luiz Antonio Martinez Corrêa, irmão de José Celso Martinez Corrêa. No elenco estavam atores como Otávio Augusto, Marieta Severo, Ary Fontoura e Elba Ramalho, entre outros.

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